Londen is met zijn 18 miljoen inwoners een echte wereldstad. Langs de Theems kun je goed ervaren hoe de stad is opgebouwd uit een lange rij dorpen en stadjes. Wandel Londen binnen vanaf de randen, ervaar de landelijke, historische sfeer en verbaas je als je ‘ineens’ tegenover Big Ben staat.
Het Thames Path volgt de bekendste rivier van Engeland van de bron in Kemble (Cotswolds) tot de Thames Barrier in Greenwich (Oost-Londen). De route heeft een lengte van 294,4 km (184 mijl). Wij volgden in drie dagen het deel van Hampton Court Palace tot Tower Bridge (46,4 km). Op deze pagina een impressie van onze wandeling.
Van tuinen en paleizen
Een andere wereld lijkt het. Een half uur terug werden we nog onder de voet gelopen in de ochtendspits van Waterloo Station en nu staan we in een landelijk decor aan de oever van de Theems. Nog steeds in Londen: Greater London om precies te zijn.
Een man haalt zijn hengel op en gooit de vangst, een priegelig visje, terug het water in. “Ik heb nog maar één keer een vis gevangen die ik ’s avonds kon bakken”, lacht hij. “Hier kom ik vooral voor de rust, een beetje mijmeren aan het water.” Hij verhuisde na zijn pensionering vanuit Centraal-Londen naar East Molesey, dit voormalig dorp aan de rivier. “Het voelt als platteland, maar ik kan toch elke week in de stad mijn kleinkinderen uit school halen.”
We steken de Theems over, die hier krap 100 meter breed is, en wandelen het jaagpad op. Een Thames Path-bordje wijst richting Tower Bridge, ruim 46 kilometer oostwaarts. We nemen eerst een kijkje in Hampton Court Palace, waar zo’n 500 jaar terug koning Henry VIII zijn zomers doorbracht.
Langs de Theems kun je goed ervaren hoe de stad is opgebouwd
De geest van zijn vele vrouwen waart hier nog rond, zegt men. Zoals in de Haunted Gallery, waar Catherine Howard gillend doorheen werd gesleurd toen Henry had gehoord van haar overspel. Een van de poortgebouwen is vernoemd naar Anne Boleyn, die net als Catherine haar hoofd verloor. Jane Seymour liet er het leven in het kraambed.
Lichter en vrolijk is het in de barokke vleugels van het paleis, die William & Mary eind 17de eeuw naar het voorbeeld van Versailles lieten bouwen, compleet met fraaie tuinen. De wat strakke Franse tuinen worden afgewisseld door de Great Vine van Lancelot ‘Capability’ Brown (1716-1783), grondlegger van de lossere Engelse landschapstuin.
Hampton Court Palace
In 1528 schonk kardinaal Wolsey, aartsbisschop van York en minister onder Hendrik VIII, zijn vorst een fraai landhuis aan de Theems. Hendrik breidde Hampton Court uit tot een paleis in de tudorstijl van zijn tijd. Die wordt gekenmerkt door vele versieringen in het metselwerk, zoals bogen, trapgevels en pinakels.
Ook de interieurs zijn rijk gedecoreerd. Hoogtepunten van Hendriks Hampton Court Palace
zijn de Great Hall en de Chapel Royal. Ook de Mantegna Gallery is een must voor elke bezoeker. Hier hangen Andrea Mantegna’s negen doeken De overwinning van Caesar uit 1490.
De tweede generatie koninklijke bewoners waren William & Mary (de Nederlandse stadhouder Willem III van Oranje en zijn vrouw Maria Stuart). Al snel nadat zij in 1689 gekroond waren tot koning en koningin van Engeland, namen Willem & Mary hun aan de Theems gelegen residentie onder handen. Het paleis werd door architect Sir Christopher Wren uitgebreid met fraaie gebouwen in Engelse barok, omringd door de formele tuinen die aan het eind van de 17de eeuw in de mode waren. Hoogtepunten zijn de King’s Staircase, de King’s Guard Chamber en de Privy Garden. ‘Hollands’ detail: Willem III tekende ook voor de paleizen Het Loo en Soestdijk.
Londens levensader
De Theems meandert door het landschap en verbindt in Greater London de dorpen en stadjes die in de loop der tijd min of meer aan elkaar groeiden. Maar hoewel de bebouwing nooit ver weg is, overheerst de kleur groen langs deze levensader van de stad.
Het jaagpad wordt omzoomd door bomen en riet en erachter strekken zich parken en een enkele golfbaan uit.
Ook op een doordeweekse dag is de sfeer levendig. Roeiboten schieten door het water, schoolklassen krijgen kanoles, honden worden uitgelaten en op de bankjes lezen mensen de krant, maken een puzzel of eten een sandwich.
Na 5 kilometer steken we in Kingston-upon-Thames de rivier over. Het is lunchtijd, de terrassen lopen vol en op het jaagpad krijgen we gezelschap van lunchwandelaars. Maar zodra het stadscentrum achter ons ligt hebben we weer het rijk alleen.
London calling
In het volgende dorp, bij de sluizen van Teddington, eindigt het gekanaliseerde deel van de Theems en gaan we rekening houden met het tij. Bij hoogtij loopt het wandelpad op de South Bank onder water en vervolgen we de route aan de overkant. We drinken wijn op het terras van The Anglers en wandelen door tot ons eindpunt Richmond. De omgeving wordt langzaam stadser, maar we zien nog altijd huizen met tuinen die aflopen tot de rivier.
Statige landhuizen, als Ham House en Marble Hill House, verheffen zich op groene heuvels boven de rivier. London Calling: vanuit Richmond reizen we per metro terug naar Centraal-Londen.
Kew Palace
Toen het Franse leger in 1795 grote delen van Holland veroverde, vluchtte stadhouder Willem V met zijn gezin naar Engeland. Hij nam zijn intrek in Kew Palace. Dit rode bakstenen gebouw werd wel het Dutch House genoemd, vanwege de Nederlands-Vlaamse stijl waarin het in 1631 was gebouwd.
Willem V verbleef er bij familie. Zijn moeder Anna van Hannover was de oudste dochter van koning George II. Kew Palace werd in 1795 bewoond door Willems neef, George III. Een van Willems eerste acties was het uitvaardigen van de Brieven van Kew, waarin hij de Hollandse koloniale bezittingen onder Britse bescherming stelde. Kew Palace staat in Royal Botanical Kew Gardens en is ingericht in de huiselijke stijl van eind 18de, begin 19de eeuw.
Het is de kleinste van de Engelse koninklijke residenties en wordt nog maar zelden als zodanig gebruikt. Koningin Victoria deed de tuinen na haar kroning in 1837 cadeau aan de natie en stelde in 1898 ook het huis open voor publiek. In tegenstelling tot Hampton Court Palace is Kew Palace een echt woonhuis.
De mooiste brug
Vanaf metrostation Kew Gardens wandelen we door een vriendelijke dorpsstraat naar de Royal Gardens aan de rivier. Een heerlijk oponthoud, met botanische tuinen en een knus zomerpaleis, Kew Palace. Het heeft iets weg van het Koninklijk Domein te Laken (België), inclusief de serres en Chinese pagode. Met dat verschil dat Kew Garden dagelijks open is voor publiek. Op het steeds lommerrijke pad langs de Theems zien we vooral aan de hoeveelheid pubs en roeiclubs dat we door dichtbevolkt gebied lopen.
In The White Hart naast Barnes Bridge stoppen we voor een romig soepje van bospaddenstoelen. “Te voet van Hampton Court naar Tower Bridge”, roept de serveerster uit. “Dan kennen jullie de omgeving beter dan ik. Ik stap gewoon in de metro.” We vinden dat ze heel wat mist. Juist in een wandeltempo sta je makkelijk stil bij wat je ziet.
Fraaie bruggen
We genieten van het kijken en luisteren naar passerende roeiboten. Geluid reikt ver over water en we kunnen soms de gesprekken aan boord verstaan. Ook bewonderen we de fraaie bruggen van alle kanten. Zoals Hammersmith Bridge, een groene met gouden ornamenten versierde hangbrug uit 1887, die de vergelijking met de beroemde Tower Bridge best kan doorstaan. De brug is zo mooi dat ze in de vorige eeuw tot drie keer toe de aandacht van de IRA trok. Gelukkig gingen de geplaatste explosieven tweemaal niet af en richtte de derde slechts materiële schade aan. Als we aan de overkant van de rivier een tafeltje hebben veroverd op het terras van de pub Rutland, zijn we het eens: vanaf hier is het zicht op de brug het mooist.
Stadsrivier
De laatste etappe voert ons van Putney Bridge naar Tower Bridge. Het onverharde jaagpad in het groen maakt plaats voor bestrate kades langs de steeds breder wordende Theems. Het is laagtij en op de drooggevallen bodem zien we tussen de modder steeds vaker fietswrakken en ander afval liggen.
We zijn terug in de grootstad, maar langs het water is het nog altijd lekker relaxt. Joggers en fietsers nemen de plek in van wandelaars met hond, maar er zijn ook nog steeds parken en vriendelijke terrassen. Het is dan toch nog onverwacht dat we tegenover de Houses of Parliament en Big Ben staan. Westminster Bridge ziet zwart van de toeristen en nu wordt het tot Tower Bridge ook op het Thames Path voor het eerst druk. We zullen er maar aan wennen!
Slow Londen praktisch
Praktische informatie
Beginpunt: station Hampton Court, East Molesey. 36 minuten vanaf Waterloo Station met South West Trains
Eindpunt: Tower Bridge
Lengte: 46,4 km (29 mijl)
Duur: 3 dagen (inclusief stops)
Horeca: op veel plaatsen langs de route pubs en restaurants aan het water
Meer informatie: Official Guide Thames Path
Overtocht naar Engeland
Met Direct Ferries boek je (bijna) elke overtocht in Europa tegen scherpe prijzen. Vanuit Nederland bereik je Londen met een overtocht van Hoek van Holland naar Harwich. Vanaf de veerhaven neem je dan de trein naar Londen Liverpool Station (1,5 uur).
Eurostar: rechtstreeks met de trein naar hartje Londen
Zonder overstap met de Eurostar van Amsterdam, Rotterdam of Brussel naar hartje Londen. Dat maakt reizen per trein aantrekkelijker dan met het vliegtuig. En beslist beter voor het milieu.
De beste reisgidsen
Thames Path in London
Engelstalige gids voor de 50 mijl (80 km) die het Thames Path door Greater London voert: van Hampton Court Palace in het westen tot Crayford Nest aan de oostrand van de stad. Met duidelijke kaarten, tips voor bezienswaardigheden, openbaar vervoer en horeca langs de route. Plus 2 extra’s: vanuit Limehouse Basin een rondje langs het Regent’s Canal, Hertford Union Canal, het riviertje Lea en the Limehouse Cut. En een rondwandeling door Richmond Park. Aurum Press Ltd, E-book, 2021
Time to momo Londen
Wandelen en een stad leren kennen gaan uitstekend samen in de reisgids timo to momo. De 6 stadswandelingen brengen je naar de leukste plekjes, van trendy hotspots tot historische straatjes en toeristische bezienswaardigheden. Met leuke horecatips en hippe winkeltjes. Inclusief stadsplattegrond en app.
Auteur: Kim Snijders | Mo’Media, 2022
Citygids Londen
Met deze praktische reisgids ontdek je Londen in 3 uitgewerkte wandelingen die je langs bekende maar ook minder bekende plekken van deze prachtige stad leiden. € 7,50
- Ontdek de bekende bezienswaardigheden in hartje Westminster, zonder de grote parken te vergeten
- Wandel doorheen London City, het oudste gedeelte van de stad
- Shop till you drop met een uitgewerkte shoppingroute, opgesplitst in 2 delen
De leukste hotels
Logeren in Londen
Wij reisden tijdens onze wandeling per trein en metro heen en weer en logeerden centraal in Londen: Point A Hotel. Het hotel ligt vlakbij Waterloo Station en Westminster Bridge. Voordeel: we hoefden niet met onze bagage te lopen.
Logeer je liever onderweg, dan hebben we deze tips voor je: Carlton Mitre: luxe hotel aan de Theems tegenover de ingang van Hampton Court Palace. En Kew Gardens Hotel: fijn en modern ingericht hotel in gerenoveerd Victoriaans pand vlakbij Kew Gardens.
